Πόσο Χρειάζεται για να Πάμε στο Φεγγάρι;

Σε μια πρόσφατη συνέντευξή του, ο Richard Branson σκιαγράφησε το όραμά του για το μέλλον της Virgin Galactic. Μόλις σταλούν τουρίστες σε τροχιά γύρω από τη Γη, φαίνεται πιθανό ότι διαστημικά ξενοδοχεία θα μπορούσαν να αναπτυχθούν για μεγαλύτερες στάσεις στο διάστημα. Στη συνέχεια ανέφερε ότι οι βραχυπρόθεσμες “ξεναγήσεις” στη Σελήνη θα μπορούσαν να ξεκινήσουν από αυτά τα απόλυτα ξενοδοχεία. Αν θέλουμε να κάνουμε το ταξίδι στο φεγγάρι ρουτίνα για να στέλνουμε τουρίστες εκεί, θα πρέπει το ταξίδι να είναι όσο το δυνατόν συντομότερο. Πόσο διαρκεί το ταξίδι από τη Γη στη Σελήνη άραγε; Άνθρωποι και μηχανές έχουν κάνει αυτό το ταξίδι ήδη, σε κάποιους πήρε πάρα πολύ καιρό, και άλλοι ήταν εκπληκτικά γρήγοροι…

Πολλές αποστολές έχουν φτάσει σε σεληνιακή τροχιά και προσγειώθηκαν στη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά τα μέσα για να φθάσουν εκεί είναι πολύ διαφορετικά. Είτε μια αποστολή που χρησιμοποιεί έναν πύραυλο για να φτάσει εκεί, ή μια ευφυή μηχανή ιόντων που αργά ωθεί το ωφέλιμο φορτίο του πιο κοντά, έχουμε πολλές ανοικτές επιλογές όταν θα ταξιδεύουμε στη Σελήνη στο μέλλον. Πάμε να δούμε από την πιο αργή στην ταχύτερη πτήση προς το φυσικό δορυφόρο της Γης, 380.000 χιλιόμετρα μακριά.

Πιο αργή: 1 έτος, 1 μήνας και 2 εβδομάδες

Η πιο αργή αποστολή που πέταξε στο φεγγάρι ήταν στην πραγματικότητα μια από τις πιο προηγμένες τεχνολογίες που στάλθηκαν στο διάστημα. Το σεληνιακό σκάφος SMART-1 της ESA ξεκίνησε στις 27 Σεπτεμβρίου 2003 και χρησιμοποίησε έναν επαναστατικό κινητήρα ιόντων για την ώθηση του προς τη Σελήνη. Το SMART-1 εκτοξεύτηκε αργά έξω από τη Γη για να φτάσει στον προορισμό του ένα έτος, έναν μήνα και δύο εβδομάδες αργότερα, στις 11 Νοεμβρίου 2004. Το SMART-1 μπορεί να ήταν αργό, αλλά ήταν μακράν η πιο υψηλή απόδοση καυσίμου. Το σκάφος χρησιμοποίησε μόνο 82 kg προωθητικό ξένο για το σύνολο της αποστολής (που τελείωσε με μια σεληνιακή πρόσκρουση το 2006).

Όχι και τόσο αργή: 5 ημέρες

Η αποστολή SMART είναι μια παραδοξότητα από μόνη της αφού ήταν μακράν η μεγαλύτερη αποστολή προς τη Σελήνη, οι υπόλοιπες αποστολές χρειάστηκαν λίγες μέρες για να φτάσουν σε σεληνιακή τροχιά. Η αποστολή Chang’e-1 της Κίνας ξεκίνησε από το Κέντρο Εκτόξευσης Xichang στις 24 Οκτωβρίου 2007, αλλά κάθισε σε γήινη τροχιά μέχρι την 31η Οκτώβρη, όταν άρχισε τη μετάβασή της προς τη Σελήνη. Εισήλθε σε σεληνιακή τροχιά στις 5 Νοεμβρίου. Το Chang’e-1 ως εκ τούτου χρειάστηκε πέντε μέρες για να καλύψει την απόσταση, χρησιμοποιώντας τους προωθητικούς του πυραύλους.

Οι επανδρωμένες αποστολές το κάνουν πιο γρήγορα: 3 ημέρες, 3 ώρες, 49 λεπτά

Οι αποστολές Apollo, σε σύγκριση, ήταν αρκετά γρήγορες στο ταξίδι τους προς το φεγγάρι. Οι αστροναύτες του Apollo 11, εκτοξεύτηκαν στην κορυφή ενός τεράστιου Saturn V πυραύλου με πολλαπλά επίπεδα στις 16 Ιουλίου 1969 από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι και έφυγαν γρήγορα για τον δρόμο τους. Έφθασαν σε σεληνιακή τροχιά μετά από μόλις τρεις ημέρες στο διάστημα, στις 19 Ιουλίου 1969.

Ακόμη και η πρώτη ήταν γρήγορη: 1,5 ημέρες

Η πρώτη αποστολή στη Σελήνη ήταν το σοβιετικό σκάφος Luna 1 που ολοκλήρωσε ένα flyby το 1959. Αυτός ο βασικός, αλλά πρωτοποριακός ανιχνευτής ξεκίνησε στις 2 Ιανουαρίου και πέταξε δίπλα από το φεγγάρι σε μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα στις 4 Ιανουαρίου. Χρειάστηκαν μόνο 36 ώρες για να κάνει το ταξίδι, συνεπώς, ταξίδευε με μέση ταχύτητα 10.500 χλμ/ώρα.

Ρεκόρ ταχύτητας μετάβασης στη Σελήνη: 8 ώρες, 35 λεπτά

Μέχρι στιγμής η ταχύτερη αποστολή που πέταξε πέρα από το φεγγάρι ήταν οι Νέοι Ορίζοντες της NASA προς τον Πλούτωνα. Η αποστολή είχε μια ταχεία εκτόξευση, ρουκέτες που τροφοδότησαν το σκάφος με πάνω από 58.000 χιλιόμετρα/ώρα για να του δώσουν μια καλή αρχή στο μακρύ του ταξίδι στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα και τον Πλούτωνα. Αν και αυτό είναι εντυπωσιακό, αξίζει έχοντας κατά νου ότι οι Νέοι Ορίζοντες δεν επιβράδυναν για να εισέλθουν σε σεληνιακή τροχιά (όπως οι ειδικές αποστολές πιο πάνω με στόχο τη Σελήνη), πιθανώς ακόμα επιτάχυνε, καθώς η Σελήνη ήταν μια τελεία στη θέα του. Ωστόσο, χρειάστηκαν οκτώ ώρες και τριάντα πέντε λεπτά για να καλύψει την απόσταση των 380.000 χιλιομέτρων. Εντυπωσιακό!

Έτσι, διαστημικές τουριστικές επιχειρήσεις έχουν λίγες επιλογές για ξεναγήσεις γύρω από το φεγγάρι. Θα μπορούσαν να προσφέρουν μεγάλες κρουαζιέρες, γλιστρώντας απαλά προς το φεγγάρι, χρησιμοποιώντας κινητήρες ιόντων για να αφήσουν τους τουρίστες να απολαύσουν αργά τη θέα, ή θα μπορούσαν να επιλέξουν την πιο συναρπαστική βόλτα της ζωής τους, να πάνε τους τουρίστες εκεί και να τους γυρίσουν πίσω σε μια ή δύο ημέρες.