Η παγωμένη μπάλα πάγου και σκόνης κρυβόταν για δισεκατομμύρια χρόνια σε τροχιά στα βαθιά στο σύννεφο του Oort, ένα σφαιρικό νέφος κομητών που περιβάλλει το ηλιακό μας σύστημα. Κάποια στιγμή, εκτοξεύτηκε έξω από το σύννεφο και απέκτησε τροχιά που την φέρνει πιο κοντά στον Ήλιο.
Στις 7 Οκτωβρίου του 2009 πλησίασε τη Γη στις 1,2 αστρονομικές μονάδες και τον Ήλιο στις 2,25 αστρονομικές μονάδες (μια αστρονομική μονάδα είναι η απόσταση μεταξύ του Ήλιου και της Γης). Τώρα ο κομήτης αφήνει τη θερμή και πιο φιλόξενη γειτονιά του ηλιακού μας συστήματος και κατευθύνεται πάλι πίσω σε ψυχρότερα μέρη.
Σε αυτή τη φωτογραφία, τα μακρύτερα μήκη κύματος του υπέρυθρου φωτός έχουν κόκκινο χρώμα και τα μικρότερα μήκη κύματος είναι μπλε. Ο κομήτης φαίνεται κόκκινος, επειδή είναι πάνω από δέκα φορές πιο ψυχρός από τα περιβάλλοντα αστέρια, όπως για παράδειγμα, το φωτεινό μπλε αστέρι σε πρώτο πλάνο. Τα ψυχρότερα αντικείμενα εκπέμπουν περισσότερο φως στα μακρύτερα μήκη κύματος. Ένας κύβος πάγου, για παράδειγμα, εκπέμπει μεγαλύτερο ποσοστό του φωτός του σε μεγαλύτερα μήκη κύματος υπερύθρων από ότι εκπέμπει ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι.
Ένας κομήτης όπως αυτός μπορεί να θεωρηθεί ως μια χρονική κάψουλα που έχει απομείνει από τον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Αφού πέρασε την περισσότερη από την μακροχρόνια και μοναχική του ζωή στα πιο σκοτεινά και πιο κρύα μέρη του ηλιακού μας συστήματος τώρα αρχίζει να θερμαίνεται όσο πλησιάζει προς τον Ήλιο. Το φως του ήλιου προκαλεί αποβολή του πάγου και της σκόνης σε μια μακριά ουρά πίσω του.
Ο κομήτης λάμπει σε υπέρυθρη ακτινοβολία που μπορεί να δει το WISE. Από τη στιγμή που κινείται μακριά από τη ζεστασιά και το φως του ήλιου θα εξαφανιστεί από τη θέα μας για άγνωστο χρόνο.
Οι αστρονόμοι θα χρησιμοποιήσουν αυτές τις μετρήσεις για να μάθουν το μέγεθος, τη σύνθεση και την ανακλαστικότητα του κομήτη, καθώς και το μέγεθος και τη σύνθεση των σωματιδίων σκόνης στο μουντό σύννεφο γύρω από τον πυρήνα του και την ουρά του. Τα δεδομένα του WISE από αυτόν και άλλους κομήτες θα μας βοηθήσουν να ξεκλειδώσουμε τα μυστικά που κρύβουν αυτές οι παγωμένες χρονοκάψουλες και να μας διδάξουν για την εξέλιξη του ηλιακού μας συστήματος.
Σε αυτή την εικόνα, που τραβήχτηκε στις 10 Ιανουαρίου 2010, το μπλε χρώμα αντιστοιχεί σε 3,4 μικρόμετρα φωτός, το πράσινο σε 4,6 , το πορτοκαλί σε 12 και το κόκκινο σε 22 μικρόμετρα.
—
Πηγή: NASA
Κανένα σχόλιο