Καθώς ο ηλιακός άνεμος ρέει από τον ήλιο, δημιουργεί μια φυσαλίδα στο διάστημα γνωστή ως “ηλιόσφαιρα” γύρω από το ηλιακό μας σύστημα. Η ηλιόσφαιρα είναι η περιοχή του διαστήματος που βρίσκεται κάτω από την επίδραση του ήλιου μας.

Το διαστρικό μέσο, η ύλη που γεμίζει την τοπική περιοχή του γαλαξία μας, αναγκάζεται να ρέει γύρω από την ηλιόσφαιρα. Διαταράσσει τόσο πολύ τον ηλιακό άνεμο ώστε να δημιουργεί μια δευτερεύουσα φούσκα γύρω από την ηλιόσφαιρα γνωστό ως heliosheath, η οποία είναι γεμάτη με θερμαινόμενο, πιο αργό ηλιακό άνεμο.

Οι επιστήμονες που επιβλέπουν την αποστολή Cassini χρησιμοποίησαν τους αισθητήρες του Magnetospheric Imaging Instrument για να εξετάσουν την αλληλεπίδραση αυτών των φυσαλίδων πλάσματος με το διαστρικό μέσο. Οι επιστήμονες εξέτασαν επίσης τον τρόπο με τον οποίο η ηλιόσφαιρα και η heliosheath κινούνται μαζί μέσα στο διαστρικό μέσο. Ο αισθητήρας του Cassini ανιχνεύει ζεστά σωματίδια που είναι γνωστά ως ενεργητικά ουδέτερα άτομα σε υψηλές ενέργειες.

Το ψηφιακό βίντεο που ακολουθεί παρακάτω ξεκινά με τον ήλιο μας και στη συνέχεια δείχνει την ηλιόσφαιρα (γκρι φούσκα) και την heliosheath (κίτρινη φούσκα) του ηλιακού μας συστήματος. Καθώς η κάμερα απομακρύνεται από τον ήλιο μας δείχνει πως το διαστρικό μέσο (μαύρα βέλη) ρέει γύρω από την heliosheath. Το διαστρικό μαγνητικό πεδίο (γκρι κάθετες ρίγες), γλιστράει τριγύρω από τη φούσκα των θερμών σωματιδίων. Το διαστρικό μέσο περιέχει τη φούσκα και την κρατά σε ένα πιο σφαιρικό σχήμα. Τα χρώματα στην heliosheath αντιπροσωπεύουν την ένταση των θερμών σωματιδίων, με το κόκκινο χρώμα να είναι η πιο έντονη.

Οι επιστήμονες πίστευαν ότι το σχήμα του ηλιακού μας συστήματος, καθώς κινείται στον διαστρικό χώρο, είχε το σχήμα ενός κομήτη, με μια κεφαλή στο μπροστινό μέρος και μια ουρά πίσω. Νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι το σχήμα του μοιάζει περισσότερο σαν μια ολισθηρή σφαίρα (τα καυτά σωματίδια που ασκούν την πίεση) που κινείται μέσα σε καπνό (το διαστρικό μαγνητικό πεδίο). Καθώς η “σφαίρα” κινείται μέσα στον “καπνό”, ο καπνός λυγίζει για να περάσει η σφαίρα και στη συνέχεια επανέρχεται στην προηγούμενη μορφή του, αφού έχει περάσει η μπάλα. Προς το παρόν, αυτό είναι μόνο υποθετικό: Νέα μοντέλα θα πρέπει να δημιουργηθούν από αυτές τις μετρήσεις, και να προσφέρουν μια πιο αξιόπιστη βάση για την αλληλεπίδραση της ηλιόσφαιρας με το διαστρικό χώρο.

—
Πηγή: NASA