Αυτή είναι η καθαρότερη εικόνα του μακρινού Πλούτωνα, και του φεγγαριού του Χάρων, που τραβήχτηκε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Η εικόνα τραβήχτηκε στις 21 Φεβρουαρίου του 1994, όταν ο Πλούτωνας ήταν 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακρυά από τη Γη, ή σχεδόν 30 φορές όσο η απόσταση Γης-Ήλιου.
Η εικόνα αυτή από το Hubble δείχνει τα δύο αντικείμενα σαν ξεχωριστούς και αιχμηρούς δίσκους. Αυτό επιτρέπει στους αστρονόμους να μετρηθεί άμεσα (με ακρίβεια περίπου 1%) η διάμετρος του Πλούτωνα που είναι της τάξης των 2.320 χιλιομέτρων και η διάμετρος του Χάροντα περίπου 1.270 χιλιόμετρα.
Οι παρατηρήσεις του Hubble δείχνουν ότι ο Χάρων είναι περισσότερο μπλε από τον Πλούτωνα. Αυτό σημαίνει ότι οι δύο κόσμοι έχουν διαφορετική επιφανειακή σύνθεση και δομή. Ένα φωτεινό σημείο στον Πλούτωνα δείχνει ότι έχει μια ομαλά ανακλώμενη επιφάνεια.
Λεπτομερής ανάλυση της εικόνας δείχνει, επίσης, ότι υπάρχει μια φωτεινή επιφάνεια παράλληλη προς τον ισημερινό του Πλούτωνα. Το αποτέλεσμα αυτό ακολουθεί τα μοντέλα της φωτεινότητας για την επιφάνεια του Πλούτωνα με βάση προηγούμενες επίγειες παρατηρήσεις.
Αν και ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε το 1930, ο Χάροντας δεν είχε εντοπιστεί μέχρι το 1978. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το φεγγάρι είναι τόσο κοντά στον Πλούτωνα που οι δύο κόσμοι εμφανίζονται σαν μια κοινή θολούρα, όταν τους παρατηρούμε μέσα από επίγεια τηλεσκόπια. (Αν το φεγγάρι μας ήταν τόσο κοντά στη Γη, θα ήταν τόσο μεγάλο στο νυχτερινό ουρανό, όπως ένα μήλο κρατημένο στην άκρη του βραχίονα μας). Η εικόνα ελήφθη όταν ο Χάρων ήταν στη μέγιστη απόσταση του από τον Πλούτωνα, 0,9 δευτερόλεπτα του τόξου. Οι δύο κόσμοι είναι 19.640 χιλιόμετρα μακρυά ο ένας από τον άλλο.
Η ικανότητα του Hubble να διακρίνει τον δίσκο του Πλούτωνα σε απόσταση 4,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα ισοδυναμεί με το να δούμε με ορατό οφθαλμό μια μπάλα μπέιζμπολ σε απόσταση 64 χιλιομέτρων.
Κανένα σχόλιο