Υπέρυθρος Ωρίωνας

Λίγες κοσμικές όψεις διεγείρουν τη φαντασία του ανθρώπου, όπως το Νεφέλωμα του Ωρίωνα, ένα τεράστιο αστρικό φυτώριο περίπου 1.500 έτη φωτός μακριά.

Εκτεινόμενο σε περίπου 40 έτη φωτός, η νέα αυτή υπέρυθρη εικόνα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer έχει κατασκευαστεί από δεδομένα που έχουν σκοπό τον έλεγχο της φωτεινότητας των νέων αστέρων του νεφελώματος, πολλά από τα οποία εξακολουθούν να περιβάλλονται από σκονισμένους πλανητικούς δίσκους. Τα νεαρά αστέρια του Ωρίωνα είναι μόνο ενός εκατομμυρίου ετών, σε σύγκριση με την ηλικία του Ηλίου που φτάνει τα 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια. Τα πιο θερμά αστέρια της περιοχής βρίσκονται στο Σμήνος Trapezium (Τραπέζιο), το πιο φωτεινό σμήνος κοντά στο κέντρο της εικόνας. Το υγρό ήλιο του Spitzer τελείωσε το Μάιο του 2009, οπότε αυτή η εικόνα είναι από δύο κανάλια, τα οποία εξακολουθούν να παραμένουν ευαίσθητα στο υπέρυθρο φως σε υψηλότερες θερμοκρασίες λειτουργίας.