Εξερευνώντας το Δαχτυλίδι

Ένα συνηθισμένο θέαμα για τους αστρονόμους του βόρειου ημισφαιρίου, το Νεφέλωμα Δαχτυλίδι (Ring Nebula) ή M57 βρίσκεται περίπου 2.000 έτη φωτός μακριά στο μουσικό αστερισμό Λύρα.

Ο κεντρικός δακτύλιος έχει διάμετρο περίπου ένα έτος φωτός, αλλά αυτή η εξαιρετικά μεγάλη έκθεση, διερευνά τα περιτυλιγμένα νήματα του λαμπερού αερίου που εκτείνεται πολύ μακρύτερα από το κεντρικό άστρο του νεφελώματος. Φυσικά, σε αυτό το καλά μελετημένο παράδειγμα ενός πλανητικού νεφελώματος, το λαμπερό υλικό δεν προέρχεται από πλανήτες. Αντ’ αυτού, το αέριο σάβανο αντιπροσωπεύει τα εξωτερικά στρώματα που αποβλήθηκαν από ένα ετοιμοθάνατο αστέρι παρόμοιο με τον ήλιο μας. Αυτή η σύνθετη εικόνα περιλαμβάνει δεδομένα στενής ζώνης με σκοπό την καταγραφή κόκκινης εκπομπής από τα άτομα υδρογόνου, αλλά το έντονο μπλε/πράσινο χρώμα οφείλεται σε εκπομπές από άτομα οξυγόνου σε υψηλότερες θερμοκρασίες στο εσωτερικό του δακτυλίου. Ο πιο μακρινός σπειροειδής γαλαξίας IC 1296 είναι επίσης ορατός επάνω δεξιά.