ALMA
Στο οροπέδιο Chajnantor στη βόρεια Χιλή, η κατασκευή της Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), το πιο σύνθετο επίγειο παρατηρητήριο αστρονομίας στον κόσμο, συνεχίζεται με γοργούς ρυθμούς. Στις 12 Μαΐου 2012, μια άλλη κεραία ALMA μεταφέρθηκε μέχρι το Chajnantor, ανεβάζοντας τις συνολικές κεραίες στο οροπέδιο σε 33. Αυτό σηματοδοτεί ένα ενδιάμεσο σημείο για την ALMA, καθώς η συστοιχία τηλεσκοπίων θα έχει συνολικά 66 κεραίες, όταν ολοκληρωθεί το 2013. Οι γιγάντιες κεραίες, πενήντα τέσσερις από αυτές με διάμετρο πιάτου 12 μέτρα, και δώδεκα με διάμετρο 7 μέτρα, χρησιμοποιούν ευαίσθητους δέκτες για την ανίχνευση κυμάτων χιλιοστού και υποχιλιοστού από το σύμπαν.

Η πρώτη από τις κεραίες έκανε το ταξίδι μέχρι τη Συστοιχία σε υψόμετρο 5.000 μέτρων τον Σεπτέμβριο του 2009. Τώρα, καθώς η ALMA πλησιάζει σε ολοκλήρωση, οι κεραίες φθάνουν με αυξανόμενο ρυθμό.

Η τελευταίας λέξης της τεχνολογίας κεραίες της ALMA, που ζυγίζουν περίπου 100 τόνους η καθεμιά, χρειάζονται ένα ειδικό όχημα-μεταφορέα για να μετακινηθούν από τις Εγκαταστάσεις Υποστήριξης στο υψηλότερο σημείο τοποθέτησης της Συστοιχίας. Αυτοί οι δίδυμοι μεταφορείς, καθώς και 25 κεραίες από τις συνολικές των 66, είναι μεταξύ των πολλών συνεισφορών της ESO στο πρόγραμμα. Οι μεταφορείς – τεράστια μηχανήματα που ονομάζονται Otto και Lore – έχουν 20 μέτρα μήκος, 10 μέτρα πλάτος και 6 μέτρα ύψος, και το καθένα έχει 28 ρόδες. Χρησιμοποιούνται επίσης για τη μετακίνηση των κεραιών μεταξύ των θέσεων στο οροπέδιο. Η ελάχιστη απόσταση μεταξύ των κεραιών είναι 15 μέτρα και μπορούν να τοποθετούνται όλα σε ακτίνα 150 μέτρων, ή με κενό μεταξύ τους έως και 16 χιλιόμετρα. Αυτό δίνει ένα ισχυρό μεταβλητό “ζουμ” στην ALMA.

Αν και δεν έχουν φθάσει όλες οι κεραίες στο Chajnantor, η ALMA λειτουργεί ήδη και κάνει τις αρχικές επιστημονικές παρατηρήσεις με ένα τμήμα της συνολικής συστοιχίας. Η ALMA είναι το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο για την παρατήρηση του δροσερού Σύμπαντος – μοριακό αέριο και σκόνη, καθώς και την ακτινοβολία απομεινάρι του Big Bang. Με την ALMA, οι αστρονόμοι μελετούν τα δομικά στοιχεία των άστρων, τα πλανητικά συστήματα, τους γαλαξίες, και την ίδια τη ζωή.

Η ALMA, μια διεθνής εγκατάσταση αστρονομίας, είναι μια συνεργασία της Ευρώπης, της Βόρειας Αμερικής και της Ανατολικής Ασίας σε συνεργασία με τη Δημοκρατία της Χιλής. Η κατασκευή και η λειτουργία της ALMA εκ μέρους της Ευρώπης γίνεται από την ESO, εκ μέρους της Βόρειας Αμερικής από το National Radio Astronomy Observatory (NRAO), και εκ μέρους της Ανατολικής Ασίας από το Εθνικό Αστρονομικό Παρατηρητήριο της Ιαπωνίας (NAOJ).