Herschel Space Observatory
Μετά από τέσσερα σχεδόν χρόνια χαρτογράφησης του “κρυφού σύμπαντος“, το μεγαλύτερο υπέρυθρο τηλεσκόπιο που εκτοξεύθηκε ποτέ στο διάστημα έφτασε στο τέλος της ζωής του, λένε οι υπάλληλοι της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Herschel Space Observatory των $1,4 δισεκατομμυρίων έχει εξαντλήσει τις ζωτικές προμήθειες του ψυκτικού υγρού ήλιου, που του επέτρεψε να κάνει τις πιο ευαίσθητες και λεπτομερείς παρατηρήσεις του σύμπαντος στο υπέρυθρο φως.

Το επίσημο τέλος του διαστημικού τηλεσκοπίου υπερύθρων καταγράφηκε από έναν σταθμό εδάφους στην Αυστραλία, ο οποίος κατέγραψε αύξηση θερμοκρασίας σε όλα τα όργανα του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια της ημερήσιας επικοινωνίας του τηλεσκοπίου. Η αποστολή ξεκίνησε το Μάιο του 2009.

«Το Herschel μας έχει προσφέρει μια νέα άποψη του μέχρι τώρα κρυφού σύμπαντος, δείχνοντας μας μια προηγουμένως απαρατήρητη διαδικασία της γέννησης αστεριών και τον σχηματισμό των γαλαξιών, και μας επιτρέπει να εντοπίσουμε το νερό μέσα στο σύμπαν από μοριακά νέφη σε νεογέννητα άστρα και τους δίσκους που σχηματίζουν τους πλανήτες και ζώνες κομητών», ανέφερε ο Göran Pilbratt, επιστήμονας του προγράμματος.

Πήρε το όνομά του από τον περίφημο αστρονόμο του 18ου αιώνα Γουίλιαμ Χέρσελ (William Herschel) και ήταν το πιο ισχυρό υπέρυθρο παρατηρητήριο που εκτοξεύτηκε ποτέ στο διάστημα μέχρι να σταματήσει να λειτουργεί. Έχει ένα κύριο κάτοπτρο 3,5 μέτρα, σχεδόν 1,5 φορές μεγαλύτερο από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, και σχεδιάστηκε ώστε να χαρτογραφήσει το σύμπαν στο μακρινό υπέρυθρο ως υποχιλιοστό μήκη κύματος.

andromeda-galaxy-esa-herschel
Μια φωτογραφία της Ανδρομέδας (M31) από το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel χρησιμοποιώντας τα όργανα PACS και SPIRE για να παρατηρήσει σε υπέρυθρα μήκη κύματος 70 mm (μπλε), 100 mm (πράσινο) και 160 mm και 250 mm σε συνδυασμό (κόκκινο).

Το Παρατηρητήριο Herschel συγκέντρωσε πάνω από 35.000 επιστημονικές παρατηρήσεις και 25.000 ώρες δεδομένων.

Σύμφωνα με αξιωματούχους της ESA, η πληθώρα των δεδομένων θα είναι η κύρια συνεισφορά του Herschel προς τον επιστημονικό κόσμο. «Το αρχείο θα γίνει η κληρονομιά της αποστολής και αναμένεται να προσφέρει ακόμα περισσότερες ανακαλύψεις από ό,τι έχουν γίνει κατά τη διάρκεια της αποστολής Herschel».