Βαθιά στην καρδιά της ζώνης των αστεροειδών, στην πορεία του προς τον πρώτο μεγάλο κάτοικο της ζώνης, το διαστημικό όχημα Dawn της NASA κινούμενο από ιόντα έχει επισκιάσει το ρεκόρ αλλαγής ταχύτητας που παράχθηκε από μηχανές ενός διαστημικού σκάφους.
O προηγούμενος κάτοχος της μεγαλύτερης αλλαγής ταχύτητας, το Deep Space 1 της NASA που ωθείται επίσης από κινητήρα ιόντων, ήταν το πρώτο διαπλανητικό διαστημόπλοιο που χρησιμοποίησε αυτή την τεχνολογία. Το ρεκόρ του Deep Space 1 ξεπεράστηκε το Σάββατο, 5 Ιουνίου, όταν η συσσωρευμένη επιτάχυνση του διαστημόπλοιου Dawn κατά τη διάρκεια των αποστολών υπερέβει τα 4,3 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο.
“Χρησιμοποιούμε αυτή την καταπληκτική τεχνολογία της μηχανής ιόντων ως ένα σκαλοπάτι για να διερευνήσουμε από κοντινή τροχιά δύο από τα πιο μυστηριώδη αντικείμενα στη ζώνη των αστεροειδών, την Εστία και τη Δήμητρα”, δήλωσε ο Robert Mase, διαχειριστής της αποστολής Dawn από το Jet Propulsion Laboratory της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
H αλλαγή στην ταχύτητα ενός διαστημόπλοιου αναφέρεται στην ικανότητά του να αλλάξει την πορεία του στο διάστημα χρησιμοποιώντας τους δικούς του κινητήρες. Αυτή η μέτρηση της αλλαγής ξεκινά μόνο μετά την έξοδο του διαστημόπλοιου από το τελευταίο στάδιο της εκτόξευσης του οχήματος που το εκσφενδόνισε στο διάστημα.
Για να φτάσει στο ρεκόρ και στη ζώνη των αστεροειδών, το διαστημόπλοιο Dawn αναγκάστηκε να ενεργοποιήσει τους τρεις κινητήρες του – μία κάθε φορά – σε σύνολο 620 ημερών. Κατά το διάστημα αυτό, χρησιμοποίησε λιγότερο από 165 κιλά προωθητικό ξένον. Κατά τη διάρκεια των οκτώ και πλέον χρόνων της αποστολής του, οι τρεις κινητήρες ιόντων του Dawn αναμένεται να συγκεντρώσουν 2.000 ημέρες λειτουργίας – 5,5 χρόνια καύσης – για μια συνολική αλλαγή στην ταχύτητα άνω των 38.620 χιλιομέτρων ανά ώρα.
“Είμαι ενθουσιασμένος που το Dawn ξεπέρασε το ρεκόρ του Deep Space 1”, δήλωσε ο Marc Rayman, αρχιμηχανικός της αποστολής Dawn και προηγούμενος project manager για το Deep Space 1. “Είναι ένας φόρος τιμής σε όλους εκείνους που εμπλέκονται στο σχεδιασμό και τη λειτουργία αυτού του αξιόλογου διαστημικού σκάφους. ”
Με την πρώτη ματιά, η απόδοση του Dawn δεν είναι και τόσο ενθαρρυντική, 0 στα 97 χιλιόμετρα/ώρα σε τέσσερις ημέρες. Αλλά, εξαιτίας της απίστευτης απόδοσης του, δαπανά μόνο 1 Kg του προωθητικού ξένον κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου. Στη συνέχεια, λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι μετά από αυτές τις τέσσερις ημέρες της πλήρους ισχύος, θα κάνει άλλες 8 μέρες καύσης. Μέχρι το τέλος των 12 ημερών, το διαστημικό σκάφος θα έχει αυξήσει την ταχύτητα του κατά περισσότερο από 290 χιλιόμετρα/ώρα. Σε ένα χρόνο, το σύστημα προώθησης ιόντων του Dawn θα αυξήσει την ταχύτητα του διαστημικού σκάφους σε 8.850 χιλιόμετρα ανά ώρα, ενώ θα καταναλώνει μόνο 3,78 λίτρα καυσίμου.
“Αυτή είναι μια ιδιαίτερη στιγμή για την ομάδα του διαστημικού οχήματος”, δήλωσε ο κύριος ερευνητής της Dawn, Chris Russell του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. “Σε διάστημα μόλις 407 ημερών, το μυαλό μας θα είναι σε ένα άλλο σύνολο δεδομένων, στα δεδομένα που θα διαβιβάσει το Dawn, όταν θα εισέλθει στην τροχιά της Εστίας”.
Η 4,8 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων οδύσσεια του Dawn περιλαμβάνει την εξερεύνηση του αστεροειδή Vesta το 2011 και 2012, και του νάνου πλανήτη Δήμητρα το 2015. Αυτά τα δύο αντικείμενα της ζώνης αστεροειδών ήταν μάρτυρες ενός μεγάλου μέρος της ιστορίας του ηλιακού μας συστήματος. Χρησιμοποιώντας το ίδιο σετ επιστημονικών οργάνων σε δύο ξεχωριστούς προορισμούς, οι επιστήμονες μπορούν να διατυπώσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τις συγκρίσεις και τις αντιθέσεις. Τα όργανα του Dawn θα μετρήσουν το σχήμα, την τοπογραφία της επιφάνειας και την τεκτονική ιστορία, την σύνθεση σε στοιχεία και μέταλλα, καθώς και την αναζήτηση νερού. Επιπλέον, ο τρόπος που το διαστημόπλοιο Dawn περιστρέφεται γύρω από την Εστία και την Δήμητρα θα χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της μάζας των ουρανίων σωμάτων και τα πεδία βαρύτητας.
Ενώ το Dawn ξεπέρασε το ρεκόρ του Deep Space 1 στην αλλαγή ταχύτητας, το Deep Space 1 θα συνεχίσει να βασιλεύει ως ο κάτοχος για την μεγαλύτερη διάρκεια διαστημικής πτήσης για λίγους ακόμα μήνες. Το Dawn αναμένεται να ξεπεράσει το εν λόγω ρεκόρ περίπου στις 10 Αυγούστου 2010.
Η αποστολή Dawn διευθύνεται από το JPL.
—
Πηγή: NASA
Κανένα σχόλιο