Μια νεαρή, αστραφτερή συλλογή άστρων μοιάζει με μια εναέρια έκρηξη όπως τα πυροτεχνήματα. Το σμήνος περιβάλλεται από νέφη διαστρικού αερίου και σκόνης – την πρώτη ύλη για τη δημιουργία νέων αστέρων. Το νεφέλωμα, που βρίσκεται 20.000 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό Carina, περιέχει ένα κεντρικό σύμπλεγμα από θερμά τεράστια αστέρια, που ονομάζεται NGC 3603.
Το περιβάλλον εκεί δεν είναι τόσο ήσυχο όσο φαίνεται. Υπεριώδης ακτινοβολία και βίαιοι αστρικοί άνεμοι έχουν δημιουργήσει μια τεράστια κοιλότητα στα αέρια και τη σκόνη που περιβάλλουν το σμήνος, παρέχοντας μια απρόσκοπτη θέα του συμπλέγματος.
Τα περισσότερα από τα αστέρια στο σμήνος δημιουργήθηκαν περίπου την ίδια εποχή, αλλά διαφέρουν ως προς το μέγεθος, τη μάζα, τη θερμοκρασία και το χρώμα. Η πορεία της ζωής ενός αστεριού καθορίζεται από τη μάζα του, έτσι, ένα σμήνος θα περιέχει αστέρια σε διάφορα στάδια της ζωής τους, δίνοντας μας την ευκαιρία για λεπτομερείς αναλύσεις των αστρικών κύκλων ζωής. Το NGC 3603 περιέχει επίσης ορισμένα από τα πιο ογκώδη γνωστά άστρα. Αυτά τα τεράστια αστέρια ζουν λίγο και πεθαίνουν νέα, καίγοντας το υδρογόνο τους γρήγορα και τελικά τελειώνει η ζωή τους σε μια έκρηξη σουπερνόβα.
Τα αστρικά σμήνη όπως το NGC 3603 παρέχουν σημαντικές ενδείξεις για τη κατανόηση της προέλευσης της μαζικής δημιουργίας αστέρων όταν το σύμπαν μας ήταν νεαρό. Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν επίσης τεράστια σμήνη για τη μελέτη μακρινών αστρικών εκρήξεων που προκύπτουν από συγκρουόμενους γαλαξίες. Η εγγύτητα του NGC 3603 το κάνει ένα εξαιρετικό εργαστήριο για τη μελέτη των εν λόγω απόμακρων και κοσμοϊστορικών γεγονότων.
ομορφη παρουσίαση του θέματος