Το επόμενο τεράστιο τηλεσκόπιο της NASA πέρασε ένα σημαντικό ορόσημο στην κατασκευή των καθρεφτών αυτή την εβδομάδα στην πορεία να γίνει το πιο ισχυρό διαστημικό παρατηρητήριο στον κόσμο όταν εκτοξευθεί το 2018.
Οι μηχανικοί ολοκλήρωσαν την επένδυση 21 καθρεφτών της ναυαρχίδας των διαστημικών τηλεσκοπίων της NASA, το James Webb Space Telescope με λεπτό – αλλά ζωτικό – στρώμα χρυσού, που θα αντανακλά το αχνό υπέρυθρο φως που θα συλλέγει το παρατηρητήριο από το μακρινό σύμπαν.
“Δεν αντιπροσωπεύει μόνο το γεγονός της επίστρωσης αλλά και την ολοκλήρωση ενός τεράστιου τεχνικού έργου” ανέφερε ο John Mather, επιστήμονας του τηλεσκοπίου. “Οι καθρέφτες είναι θεαματικά μια νέα τεχνολογία.”
Κάθε ένα από τα 21 εξαγωνικά τμήματα καθρεφτών έχει σχεδόν το ύψος ενός ανθρώπου (1,5 μέτρα ύψος) και είναι κατασκευασμένα από βηρύλλιο (beryllium), ένα υλικό που επιλέχθηκε για το μικρό βάρος, την ακαμψία και την ικανότητα να αντέχει σε μεγάλες αλλαγές στη θερμοκρασία χωρίς να στρεβλώνεται.
Δεκαοκτώ από τα τμήματα θα συνδυαστούν σε ένα γιγάντιο ψηλό πρωτογενή καθρέφτη 6,5 μέτρων. Οι υπόλοιποι τρεις καθρέφτες θα χρησιμοποιηθούν αλλού στο τηλεσκόπιο, δήλωσαν αξιωματούχοι της NASA.
Τον Ιούνιο του 2010, οι μηχανικοί ξεκίνησαν τη διαδικασία της επίστρωσης κάθε κατόπτρου με περίπου 0,12 ουγκιές χρυσού (3,4 γραμμάρια), που εφαρμόζεται σε στρώματα πάχους μόλις 120 νανομέτρων – περίπου ένα εκατομμυριοστό της ίντσας, ή 200 φορές λεπτότερο από μια ανθρώπινη τρίχα.
“Αντιμετωπίσαμε πολλές τεχνικές προκλήσεις σχετικά με το πρόγραμμα επίστρωσης καθρεφτών του Webb”, λέει ο Ian Stevenson, διευθυντής επίστρωσης στην εταιρεία Quantum Coating, ο υπεύθυνος υπεργολάβος για τη διαδικασία επίστρωσης των καθρεφτών. “Μία από τις πιο τρομακτικές ήταν ότι όλο το υλικό έπρεπε να εκτελεστεί χωρίς μια ενιαία αποτυχία“.
Για να επιστρωθούν οι καθρέφτες, ο χρυσός θερμάνθηκε πάνω από 1.370 βαθμούς Κελσίου, στο σημείο που λιώνει από στερεό σε υγρό. Στη συνέχεια, οι μηχανικοί μπόρεσαν να τον εξατμίσουν πάνω στο πάνελ βηρυλλίου για τη δημιουργία της ομαλής, μικροσκοπικά λεπτής επίστρωσης χρυσού.
Η ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας είναι ένας θρίαμβος για το πολιορκημένο πρόγραμμα του τηλεσκοπίου Webb, το οποίο έχει καθυστερήσει επανειλημμένα και το κόστος του αυξήθηκε σημαντικά. Το παρατηρητήριο, μια κοινοπραξία της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος και της Καναδικής Υπηρεσίας Διαστήματος, έχει πάρει το όνομά του από τον πρώην διαχειριστή της NASA James Webb, που συνόδευσε την υπηρεσία την περισσότερη εποχή του προγράμματος Απόλλων.
Το κόστος για το τηλεσκόπιο υπολογίζεται τώρα σε 8,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Λόγω των καθυστερήσεων και των υπερβάσεων του προϋπολογισμού του έργου μια επιτροπή δαπανών τον Ιούλιο πρότεινε την ακύρωση της αποστολής. Ένα μέτρο της υποεπιτροπής της Γερουσίας, ωστόσο, που εγκρίθηκε στις 14 Σεπτεμβρίου θα προσφέρει αρκετά χρήματα για να συνεχιστεί το έργο.
“Η ολοκλήρωση της επίστρωσης όλων των καθρεφτών σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα είναι άλλη μια σημαντική επιτυχία για τα κάτοπτρα του τηλεσκοπίου Webb” ανέφερε ο Lee Feinberg, διευθυντής της NASA για τα οπτικά μέρη του τηλεσκοπίου Webb στο Goddard Space Flight Center στο Greenbelt. “Αυτές οι επιστρώσεις εύκολα ανταποκρίνονται στις προδιαγραφές τους, διασφαλίζοντας ακόμα περισσότερες επιστημονικές ενδεχόμενες ανακαλύψεις για το τηλεσκόπιο Webb“.
Κανένα σχόλιο